Balanced Audio Technology - Âm thanh cân bằng hoàn hảo

Balanced Audio Technology (BAT) được thành lập vào năm 1995 với mục đích tạo nên một dòng sản phẩm audio có khả năng tái tạo lại âm thanh với chất lượng và độ trung thực cao nhất. “Bước chân đầu tiên” vào thị trường hi-end đầy cạnh tranh của Mỹ là sản phẩm preampli tube VK-5 và ampli tube VK-60. Ngay lập tức, 2 sản phẩm này đã nhanh chóng nhận được nhiều lời ngợi khen và đánh giá tích cực từ người dùng cũng như các tạp chí danh tiếng. Sản phẩm của BAT nhanh chóng bước lên hạng Class A của các cuộc bình chọn và trở thành huyền thoại.

Kể từ đó, BAT đã nhanh chóng tập trung vào nghiên cứu và phát triển để ngày càng khẳng định  được danh tiếng của mình với nhiều sản phẩm mới. Đối tượng của mà BAT hướng tới luôn là các audiophile nghiêm túc và khó tính nhất. BAT luôn đáp ứng được những yêu cầu khắt khe bằng các thiết bị cao cấp với mức giá đầy tính cạnh tranh. Cho tới hiện nay, BAT đã cho ra đời 4 model đầu đọc CD, 6 model preampli và 7 model ampli công suất với thiết kế khai thác tối ưu trên cả hai công nghệ bán dẫn và đèn điện tử.

Bộ não chính của BAT là Victor Khomenko, người đã tự lắp chiếc radio đầu tiên của mình khi mới chỉ là một cậu bé tám tuổi sống ở St. Petersburg, Nga. Ông đã thiết kế nên một dòng các sản phẩm tinh tế và cân bằng, phá bỏ mọi rào cản giữa âm nhạc và người nghe. Các thiết kế của ông bao gồm preamp một tầng gain, power amp chỉ với hai tầng gain, cũng như các giao diện người dùng và các bộ điều khiển từ xa đơn giản nhưng đầy đủ và tiện lợi.

Đằng sau thành công của Balanced Audio Technology ngày hôm nay là 2 nhân vật: Victor Khomenko và Steve Bednarski.

Victor Khomenko sinh ra và lớn lên tại St. Petersburg (Nga), căn nhà nhỏ của Khomenko cách nhà máy sản xuất đèn điện tử Svetlana danh tiếng Nga chỉ có hai dãy phố. Tuổi thanh niên, Khomenko theo học tại học viện Bách khoa Leningrad và nhận bằng vật lý học và điện tử học. Ông dành một phần tuổi trẻ của mình phục vụ trong ngành công nghiệp điện tử Liên Xô. Vào năm 1979 ông cùng gia đình di cư sang Mỹ với “gia tài” vỏn vẹn 400USD trong tay, không nơi ở, không việc làm.

Đất Mỹ là nơi nhân tài nhanh chóng được khẳng định. Từ 1981 Khomenko đã bắt đầu làm việc cho Hewlett-Packard (HP), với công việc chế tạo các bộ xử lý digital và analog, cũng như các thiết bị điện tử chuyên dùng cho các phòng thí nghiệm.

Steve Bednarski, bạn thân của Victor, có bằng cử nhân kĩ thuật của đại học Cornell và MBA của đại học Harvard. Từ khi gia nhập đội ngũ Hewlett-Packard vào năm 1979, ông đã giữ nhiều chức vụ quan trọng trong bộ máy của HP, từ phụ trách nghiên cứu phát triển cho tới sản xuất và marketing. Vai trò hiện tại của ông tại hãng BAT cũng là giám đốc điều hành và marketing.

Victor và Steve đều là những người hết sức đam mê âm nhạc. Bản thân Victor Khomenko tự lắp chiếc radio đầu tiên của mình năm 8 tuổi, và từ khi lên trung học,  ông đã tự tay lắp vài chiếc đầu băng cối sử dụng những linh kiện góp nhặt ở “Chợ Trời” hoặc lấy được ở bãi sản phẩm hỏng của nhà máy Svetlana. Còn Steve thì dành dụm những đồng tiền đầu tiên của mình để tậu receiver Lafayette LR-1000, một máy quay đĩa Garrand Zero 100 và một cặp loa Criterion 100.

 Đến triết lý thiết kế cân bằng

Victor và Steve gặp gỡ tại Hewlett-Packard, và họ nhanh chóng nhận ra niềm đam mê chung.  Trong nhiều năm, họ cùng nhau mày mò nghiên cứu về đèn điện tử qua các ampli hiệu Fisher và Scott cũ kỹ. Quen biết nhau một thời gian, Steve và Victor bắt đầu suy nghĩ một cách nghiêm túc về ngành công nghiệp âm thanh. Qua quá trình mày mò nghiên cứu, Victor Khomenko đã “ngộ” ra một điều: mạch balanced là mạch duy nhất có thể đem lại chất lượng âm thanh tối ưu. Từ khám phá đó, Victor tự lắp chiếc preampli theo mạch vi sai cân bằng sử dụng toàn bộ 26 chiếc đèn của quân đội Mỹ. Chiếc preampli này to và nặng như một chiếc ampli công suất lớn nhưng âm thanh của nó đã làm cho cả Victor và Steve sững sờ. Chất âm của chiếc preampli thủ công này vượt xa tất cả các preampli thương mại khác. Và kể từ đó họ bắt đầu đặt chân vào con đường kinh doanh dưới cái tên Balanced Audio Technology (BAT). Chiếc preampli chạy 26 đèn đó đáng giá 14.000USD, nó là tiền thân của preampli Khomenko-5, với nhiều cải tiến đáng kể và một mức giá dễ chịu hơn nhiều.

Kể từ đó, “balanced” hay nguyên lý cân bằng trở thành mối quan tâm hàng đầu của BAT. Victor biết có nhiều hãng cũng bắt tay nghiên cứu mạch balanced, nhưng họ chưa làm đúng như những gì ông nghĩ, và chưa thực sự nghiêm túc với con đường này. Steve cũng vậy, kinh nghiệm nhiều năm của ông cho thấy mạch balanced thường đem lại chất lượng âm thanh tốt hơn. Nhưng nhiều người vẫn cho rằng balanced sẽ khó thiết kế và đưa tới chi phí lớn. Nhưng điều đó hoàn toàn không chính xác, mạch balanced không nhất thiết phải đắt hơn những mạch được thiết kế tốt khác. Thực tế, chiếc preampli balanced thương mại đầu tiêncủa BAT mang tên Khomenko-5 không đắt hơn rõ rệt so với hầu hết các sản phẩm cạnh tranh khác.

Về mặt kỹ thuật, có nhiều cách để tạo nên một mạch balanced. Hoàn toàn có thể thiết kế được một mạch balanced đơn giản và tinh tế. Và chủ trương của BAT là sự đơn giản trong thiết kế bởi những gì quá phức tạp thì thường không hoạt động ổn định. Theo lý thuyết, nếu bạn nhân đôi một mạch single-end lên và gọi nó là mạch balanced thì giá thành sẽ tăng gấp đôi. Nhưng Victor đã thiết kế từ đầu những mạch balanced có thể đưa ra thị trường với chất lượng cao, số tầng tối thiểu và không có giá cao ngất trời so với các thiết kế single-end khác.

Victor và Steve luôn phân tích vấn đề xem nên làm gì và làm như thế nào, sau đó thì cố gắng hết sức để đạt mục tiêu. Với BAT, mọi mạch điện đều phải được thiết kế trên máy tính và hoạt động hoàn toàn chuẩn trên lý thuyết trước khi sản phẩm mẫu được chế tạo. Về vấn đề đo đạc lý thuyết và thực tế, Victor cho rằng vai trò của lý thuyết là rất quan trọng. Các kỹ sư thiết kế của BAT ngày nay đều phải hiểu rõ mạch điện mà họ đang lắp như lòng bàn tay. Tuy nhiên Victor Khomenko cho rằng những thông số kỹ thuật không mấy quan trọng với người nghe nhạc. Vì thế

tiêu chuẩn cuối cùng mà BAT phấn đấu đạt được đó là chất lượng âm thanh thực tế do sản phẩm đem lại qua các cuộc nghe thử sản phẩm mẫu rất công phu trong các phòng nghe tiêu chuẩn, từ đó hiệu chỉnh lại và tối ưu hóa các thiết kế sản phẩm.

 Những sản phẩm chất lượng cao

Gần 15 năm không phải là quãng thời gian dài với một hãng sản xuất đồ âm thanh hi-end. Balanced Audio Technology trong quãng thời gian ấy đã cho ra đời được nhiều sản phẩm mà có thể nói sản phẩm nào cũng thành công. BAT đã gây dựng được cho mình một chuẩn mực về chất lượng âm thanh hi-end, và có một số lượng khách hàng đông đảo. Đó là thành công từ thiết kế mạch điện tinh xảo, linh kiện lắp đặt hoàn hảo, chế đọ bảo hành và dịch vụ hỗ trợ khách hàng tận tình. Mở bất cứ một chiếc ampli hay đầu đĩa nào của BAT, bạn cũng có thể cảm nhận được sự chắc khỏe trong kết cấu và chất lượng cao cấp của linh kiện. các sản phẩm của BAT cũng nâng cấp rất dễ dàng và hầu như không tốn kém nhiều.

Dải sản phẩm của BAT khá đa dạng, từ các đầu đĩa CD, bộ khuếch đại cho đĩa than (Phono-stage) cho đến các preampli và ampli công suất. Nói đến các sản phẩm của BAT, không thể nói là sản phẩm nào nổi bật, vì hầu hết chúng đều có chất lượng xuất sắc nhất trong từng khoảng giá và được người nghe đánh giá cao.

Có thể đơn cử một vài sản phẩm như CD player VK-D5,  sản phẩm đã đặt ra một chuẩn mực mới cho âm thanh của đầu CD bằng việc phối hợp giữa một thiết kế hoàn toàn cân bằng với một tầng xuất âm dòng ra cao dùng tới 6 đèn ECC88/ 6922. Bộ cơ nhà nghề do Philips sản xuất và phần digital dùng bốn bộ DAC 24 bit được ráp kiểu vi sai cân bằng. Tín hiệu đầu ra được đưa sang một mạch I/V passive đặc biệt, và rồi qua một mạch khuếch đại đầu ra dùng đèn ở chế độ dòng điện cao. Mạch điện vì thế rất đơn giản, một đặc trưng thường thấy trong quan điểm thiết kế của BAT. Kết quả là âm thanh giàu chất analog của VK-D5 thổi một luồng sinh khí mới vào những chiếc đĩa CD quen thuộc. Từ ngày ra đời cho tới nay, VK-D5 luôn là một sản phẩm xếp hạng Class A.

Cùng với đầu đĩa, preampli và ampli công suất của BAT cũng được rất nhiều audiophile chú ý.

VK-60 là ampli công suất đầu tiên của BAT, một model mà chẳng mấy chốc đã trở thành huyền thoại trong lịch sử ngành công nghiệp ampli nhờ sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và nhạc tính. Chiếc ampli nVK-60 giờ đây đã được thay thế bằng dòng VK-75, với vẻ ngoài tương tự và chất lượng được cải thiện nhưng vẫn không đánh mất chất âm của ngày trước. VK-75 dùng hoàn toàn triode 6C33C-B của Nga, bias tự động, mạch điện vi sai cân bằng tuyệt đối không hồi tiếp âm toàn phần. Đúng như tên gọi của nó, VK-75 cung cấp 75W mỗi kênh (8 ohm), tăng 25% so với mức công suất vốn đã mạnh mẽ của VK-60. Điều này đạt được nhờ việc thiết kế lại hoàn toàn bộ nguồn, biến thế nguồn và cấu trúc mạch. Ngoài các ampli đèn  6C33C-B,  BAT còn có các ampli công suất bán dẫn như VK-220/ 250 và VK-600. Sử dụng phối hợp tầng vào dùng đèn và tầng ra bán dẫn cho phép các ampli này có công suất rất mạnh mẽ mà chất âm lại “rất analog” hút hồn người nghe.

Mới đây, BAT vừa tạo ra một tiếng vang lớn trên thị trường audio hi-end. Đó chính là chiếc preampli Reference Rex, được coi là sản phẩm đặt chuẩn mực mới cho preampli. Rex được thiết kế làm 2 khối, nguồn và khuếch đại tách rời, mỗi khối nặng khoảng gần 20kg. Sử dụng tổng cộng 18 đèn, trong đó riêng phần khuếch đại chạy tới 8 đèn 6H30. Hy vọng trong thời gian gần đây, chúng tôi sẽ có dịp giới thiệu cùng các bạn chi tiết nhất về sản phẩm độc đáo này.

Gần 15 năm trên thị trường audio hi-end, bằng triết lý thiết kế cân bằng độc đáo và khái thác tối ưu những điểm ưu việt của cả 2 thế giới: Đèn Điện Tử và Bán Dẫn. Có thể nói Balanced Audio Technology đã có được những thành công mà nhiều nhà sản xuất khác phải ngưỡng mộ. Âm thanh của các sản phẩm do BAT chế tạo có thể nói một cách đơn giản là hớp hồn người nghe: mềm mại, nhẹ nhàng nhưng cũng không kém phần tươi sáng và sống động như một buổi biểu diễn âm nhạc thực thụ.