Lịch sử của VTL

Cách đây 15 năm, những sản phẩm đầu tiên của VTL có mặt tại Việt Nam đã giúp người yêu nhạc biết được thế nào là âm thanh hi-end của ampli đèn. Qua năm tháng, phong trào chơi âm thanh đã lớn mạnh hơn rất nhiều với đủ loại thương hiệu khác nhau, nhưng cái tên VTL vẫn giữ được một tình cảm rất đặc biệt trong lòng của những tay chơi hi-end có đẳng cấp tại Việt Nam.

Từ quy mô gia đình đến quy trình công nghiệp

Ban đầu, VTL (Vaccum Tube Logic) chỉ là một thương hiệu gia đình, được thành lập dựa trên những thiết kế ampli chuyên dụng cho các studio từ đầu thập niên 80. Mẫu thiết kế đầu tiên ra đời vào năm 1980 tại Nam Phi dưới đôi tay của David Manley, và được các studio ghi âm đánh giá cao bởi chất lượng âm thanh tốt, đồng thời luôn hoạt động ổn định liên tục. Tới năm 1983, VTL bắt đầu sản xuất các ampli cho cho nghe nhạc dân dụng và từ đó các sản phẩm của họ bắt đầu được phân phối đi khắp Châu Âu.

Đến tháng 6 năm 1986, David sang dự triển lãm CES tại Chicago, mang theo một mẫu ampli đèn điện tử đang được sản xuất tại Anh để phục vụ thị trường Châu Âu, nhằm giới thiệu thương hiệu VTL tới Châu Mỹ. Ngay lập tức, mẫu ampli đó đã thu hút được sự chú ý và đánh giá cao của các chuyên gia âm thanh. Chính trong chuyến đi đó, David và con trai mình là Luke Manley, quyết định đưa sản phẩm của họ vào thị trường mới này. VTL chính thức trở thành một công ty, một thương hiệu Hoa Kỳ, ban đầu tại Providence, Rhode Island và sau đó chuyển sang Chino, Nam California nhằm tậm dụng công nghệ, nguyên vật liệu và nhân lực của ngành công nghiệp chế tạo máy tại đây. Từ đó cho tới nay, Chino - Califorrnia vẫn là trụ sở chính của VTL, với cả văn phòng và hệ thống các nhà máy hiện đại.

Vào năm 1989, VTL cho ra đời dòng sản phẩm mang thương hiệu Manley, những sản phẩm chất lượng đỉnh cao chuyên phục vụ cho các studio. Đây cũng đồng thời là một thương hiệu ghi âm với mục đích thể hiện chất lượng âm thanh khi được ghi bằng sản phẩm Manley và phát lại bằng sản phẩm VTL.

Tới năm 1993, dòng sản phẩm Manley thành công tới mức cha con David quyết định tách rời công ty để phát triển thương hiệu được tốt hơn: David thành lập thương hiệu Manley Labs, còn Luke tiếp tục quản lý VTL.

Năm 1995, VTL cho ra đời ampli “khủng long” Wotan Reference MB-1250, được coi là một trong những ampli công suất mạnh nhất trong lịch sử. Nối tiếp thành công đó, hãng cho ra đời ampli MB-750, với mức công suất thấp hơn nhưng dễ kiểm soát hơn nhiều. Và những sản phẩm như PR-1, ST-80, MB-125, MB-175, MB-300… đã hiện diện khắp nơi trên thế giới, trong những phòng nghe nhạc của các audiophile tinh tế nhất và các studio ghi âm khắt khe nhất.

Kể từ năm 2002, hãng giới thiệu một dòng sản phẩm mới gồm các preamp và ampli stereo đỉnh cao, phối hợp những ưu thế vượt trội của đèn điện tử và bán dẫn. Điển hình trong số đó là preamp TL7.5 Reference, ampli monoblock Siegfried Reference, và ampli S-400 Reference. Dòng sản phẩm này, điển hình là ampli công suất 800W Siegfried, mang trong mình những cải tiến mang tính cách mạng, như bộ nguồn ổn áp chính xác cao, mạch auto-bias cho tất cả các bóng đèn, cùng phong cách design mới mẻ và lôi cuốn.

Vào năm 2007, dựa trên công nghệ của model Siegfried, VTL giới thiệu dòng ampli Series II Signature Monoblock gồm MB-450 và MB-185. Nhiều cải tiến vượt bậc cùng các linh kiện cao cấp một lần nữa góp phần hoàn thiện chất âm huyền thoại của VTL.

Năm 2008, nhằm đáp ứng nhu cầu của thị trường đòi hỏi một preamp phono với các công nghệ tiên tiến nhất, VTL đã cho ra mắt preamp TP6.5 Signature Phono, người kế vị hoàn hảo của những preamp line stage đời trước như TL7.5 và TL6.5.

Nối tiếp kỷ nguyên của đèn điện tử

Không ít người cho rằng đèn điện tử đã trở nên lỗi thời. Quả thực, trong mấy chục năm trở lại đây, ngành công nghiệp chế tạo thiết bị âm thanh đã thay đổi và lớn mạnh rất nhiều nhờ công nghệ bán dẫn tiên tiến. Nhưng đèn điện tử vẫn thể hiện vị trí đặc biệt của nó trong thế giới âm thanh hi-end bởi chất âm ấm áp, mềm mại và tự nhiên… quyến rũ biết bao đôi tai sành âm nhạc. Và cũng như rất nhiều hãng khác, VTL đã lựa chọn áp dụng những công nghệ mới vào thiết kế dùng đèn điện tử, nhằm cải thiện đáng kể công suất và chất lượng âm thanh. Mọi sản phẩm của VTL đều là sự kết hợp của công nghệ vật liệu tiên tiến với chất âm rất giàu nhạc tính của đèn điện tử.

Không sử dụng những loại đèn điện tử đặc biệt khó thay thế và giá thành cao, VTL lắp ráp  sản phẩm của mình với những loại đèn công suất và đèn tiền khuếch đại phổ thông vẫn đang được sản xuất, có sẵn trên thị trường và rất dễ thay thế. Với các ampli công suất nhỏ, VTL sử dụng đèn EL-34, công suất lớn dùng 6550 hoặc KT-88. Tất cả các ampli của VTL đều có nhưng điểm chung trong thiết kế, đó là mạch công suất Push-Pull, có công tắc chuyển chế độ giữa 3 cực và 4 cực cho đèn công suất, rất linh hoạt với yêu cầu thưởng thức từng thể loại âm nhạc.

Các thiết bị do VTL làm ra đều có thiết kế đẹp mắt và đặc biệt nhấn mạnh vẻ đẹp của những chiếc đèn chân không. Bạn có thể nhìn thấy từng bóng đèn tỏa sáng bên dưới một chiếc lồng sắt siêu bền, và những ai muốn tận mắt cảm nhận sức nóng quyến rũ của chúng chỉ cần gỡ bỏ lồng sắt đó ra. Điều này hoàn toàn không làm ảnh hưởng tới chất lượng hay hoạt động của chiếc ampli, mạch sub-chassis có nhiệm vụ bảo vệ toàn bộ thiết bị ổn định.

Những điểm nhấn của ampli VTL

Mọi sản phẩm của VTL đều mang chung một chất âm – tươi sáng, trong trẻo, đầy đặn, với tiếng bass sâu và đầy sức sống… Nói như một nhà phê bình âm nhạc nhận xét: “mạnh mẽ,  rộng mở mà vẫn ngọt ngào”.

Mạnh mẽ

Hầu hết các cặp loa hiện nay chỉ có thể thể hiện mình hoàn hảo nhất khi được điều khiển bởi những ampli công suất mạnh mẽ. Đó là lý do vì sao các ampli của VTL đều có mức công suất từ trung bình đến cao, nhằm tái hiện lại âm nhạc với toàn bộ sự hoành tráng của nó.

VTL là một trong những hãng đầu tiên nhận ra được tầm quan trọng của công suất đối với việc tái hiện lại âm nhạc một cách hoàn hảo. Ngay từ năm 1987 hãng đã cho sản xuất ampli monoblock công suất cực cao Luxe 500, với công suất lên đến 500W, và thậm chí đạt tới 1000W vào hồi đầu thập niên 90. Đó chính là tiền đề cho những model với công suất kinh ngạc: MB-750 (750W) và Siegfried (800W) ngày nay.

Trung thực và đơn giản

Âm nhạc là vô cùng phức tạp và tinh tế… để tái tạo lại âm thanh trung thực, trong các ampli đèn cần có mạch điện đơn giản với các linh kiện có chất lượng cao nhất. Theo nguyên tắc đó, các sản phẩm của VTL đều sử dụng thiết kế dùng thuần đèn điện tử, với một đường tín hiệu rất ngắn, bộ nguồn lớn, biến thế output đẳng cấp. Trên thực tế, triết lý của VTL là “Keep it simple, keep it compact” (Đơn giản và gọn nhẹ) để đem lại nhạc tính tối đa. Triết lý đó luôn song hành cùng hãng ngay từ thủa ban đầu, và luôn được người nghe ủng hộ và đánh giá cao.

Chất lượng biến thế xuất âm đỉnh cao

Chất lượng ampli đèn phụ thuộc phần lớn vào bộ biến thế xuất âm. Nếu biến thế không được chế tạo cẩn thận sẽ ảnh hưởng rất lớn đến chất lượng của ampli và nhạc tính. Biến thế xuất âm của VTL có dải tần  cực rộng. Với kích thước lớn và kết cấu dây cuốn nhiều lớp, dải thông tần được mở rộng đáng kể về cả dải thấp và dải cao. Tất cả các biến thế xuất âm VTL đều có hiệu suất cao, tổn hao nội bộ gần như không có… nhờ vậy, tiếng bass trở nên nhanh và mạnh hơn bao giờ hết, tiếng treble mượt mà và trung âm trong trẻo nổi bật. Trở kháng ra được đặt ở mức tối ưu, nhờ vậy các ampli VTL có thể ghép với hầu như toàn bộ các cặp loa có mặt trên thị trường, ngay cả những bộ loa hi-end cao cấp nhất.

Minh chứng cho chất lượng

Tất cả các sản phẩm VTL đều được lắp ráp thủ công bởi những người thợ lành nghề nhất tại nhà máy của hãng ở California. Mọi sản phẩm VTL đều phải trải qua một quá trình burn-in và kiểm tra tới hàng trăm giờ. Kết quả kiểm tra được một nhóm các chuyên gia âm thanh ghi lại rõ ràng và được cung cấp theo từng sản phẩm. Quá trình kiểm tra không chỉ có chất lượng âm thanh. Trước khi đóng thùng, mọi linh kiện đều được xem xét lại nghiêm túc thêm một lần nữa.

Công nghệ kiểm soát bằng máy tính cùng các thiết bị hiện đại liên tục được bổ sung và cập nhật tại VTL, nhằm đảm bảo chất lượng sản phẩm được tốt nhất. Luke Manley là một người vô cùng tâm huyết, ông dành trọn thời gian của mình để chăm sóc từng sản phẩm mang thương hiệu VTL để chắc chắn rằng chúng phải có chất lượng cao nhất và xứng đáng với đồng tiền mà người mua đã bỏ ra. Nhờ vậy, người sử dụng có thể yên tâm là mọi sản phẩm của VTL đều được làm ra với chất lượng đồng nhất và tốt nhất. Chúng có thể hoạt động trong hệ thống âm thanh của bạn trong nhiều năm liền. Đồng thời, đội ngũ hỗ trợ khách hàng của VTL cũng dành không ít thời gian quan tâm tới ý kiến và nguyện vọng của người nghe, nhằm giúp họ tìm được một giải pháp hoàn hảo nhất tùy theo sở thích âm nhạc của từng người. Với kinh nghiệm, ý chí và nỗ lực, dòng sản phẩm ampli đèn và preamp của VTL đều được sản xuất giới hạn, lắp đặt hoàn toàn bằng tay và đem lại chất lượng âm thanh trung thực nhất.

Các sản phẩm của VTL có mặt trên khắp thế giới thông qua một hệ thống các nhà phân phối chính thức, những người có thể cho bạn thấy được chất lượng âm thanh đáng kinh ngạc của các sản phẩm VTL, cũng như hỗ trợ bạn lắp đặt và bảo dưỡng hệ thống của mình. Người dùng không bao giờ phải lo lắng bởi quá trình lắp đặt diễn ra nhanh chóng, mọi sản phẩm đều dễ sử dụng và luôn hoạt động ổn định. Các sản phẩm của VTL đều có thời hạn bảo hành rất dài, khẳng định sự tự tin của hãng cũng như thái độ chân thành và nhiệt tình phục vụ đối với khách hàng.

 PHỎNG VẤN VTL

Đằng sau sự thành công của VTL – Vaccum Tube Logic có sự hiện diện của một nữ doanh nhân, một người đam mê âm thanh – Bà Beatrice Lam, phu nhân của Luke Manley, chủ nhân của VTL. Không những thế, với đôi tai nhạy cảm, bà còn là một trong những người quyết định phẩm chất âm thanh của VTL. Stuff Vietnam đã có cuộc trao đổi ngắn với bà Bea Lam khi bà sang dự một cuộc triển lãm về hi-end  tại Tp.HCM vào cuối tháng 9 vừa qua.

Stuff Vietnam: Thưa bà, qua triển lãm, bà cảm nhận thế nào về thị trường audio tại Việt Nam?

Bà Bea Lam: Tôi rất vui và cảm thấy dễ chịu khi đến Việt Nam, đặc biệt lần đầu tiên tham gia triển lãm tại Việt Nam, nó đã làm cho tôi vô cùng phấn khích. Tôi cảm nhận rõ sự háo hức của khách tham quan, họ quan sát thật kỹ những thiết bị âm thanh được trưng bày và ngồi nghe rất lâu, tôi còn nhận ra nhiều gương mặt quen thuộc hầu như có mặt ở cả 3 ngày của triển lãm. Tôi có cảm giác như được quay trở lại thời kỳ cực thịnh của high-end audio vào những năm 90 tại Mỹ. Khi đó CES Show luôn nhộn nhịp, nhà sản xuất thì nào nức mang đến những tác phẩm âm thanh mới nhất, người xem lúc nào cũng chật kín các phòng nghe.

Với truyền thống đam mê âm thanh, thị trường âm thanh cao cấp tại Việt Nam mặc dù mới phát triển trong thời gian gần đây, nhưng tôi tin chắc chắn rằng, các bạn đang đi rất vững, các thương hiệu audio lớn, nhỏ sẽ hiện diện đầy đủ tại đây trong thời gian rất ngắn.

Stuff Vietnam: Bà có thể giới thiệu ngắn gọn về lịch sử của VTL, nhiều độc giả của chúng tôi cũng thắc mắc về sự tồn tại của hai thương hiệu VTL và Manley?

Bà Bea Lam: Vâng rất sẵn lòng. Thương hiệu VTL – Vaccum Tube Logic được thành lập tại Anh Quốc vào năm 1989 bởi David Manley. Với ý tưởng mang những công nghệ tiên tiến nhất từ các thiết bị phòng thu ứng dụng vào lĩnh vực âm thanh gia đình, David là một kỹ sư thu âm giỏi. Đầu tiên, ông ứng dụng những thiết kế mạch nổi tiếng từ các thiết bị thu âm với cấu trúc đơn giản ví dụ như mạch đẩy-kéo chẳng hạn, kết hợp với việc trang bị những linh kiện âm thanh cao cấp cũng như đầu tư mạnh vào bộ nguồn. Năm 1986, David quyết định mang những thiết kế ampli của mình đến với triển lãm CES tại Chicago (Mỹ), khi đó Luke Manley cũng đã đến Mỹ để giúp đỡ cha mình. VTL đã ngay lập tức gây được sự chú ý mạnh mẽ tại triển lãm năm đó, những phản hồi rất tốt từ khách tham quan và báo giới, lần đầu tiên người ta có dịp thưởng thức những sản phẩm khuếch đại bằng đèn điện tử ngọt ngào lại có sức mạnh và độ động cao. Chính từ sự thành công vượt ngoài mong đợi này mà David và Luke quyết định chuyển toàn bộ nhà máy sản xuất từ Anh sang California (Mỹ), VTL bắt đầu gặt hái thành công với những sản phẩm nổi tiếng thời đó như các powermono ampli Deluxe 300, Deluxe 225.... Bản thân tôi cũng là người bị VTL chinh phục bởi bộ ampli Deluxe 225. Tôi thích dòng nhạc cổ điển thính phòng nên cần những thiết bị khuếch đại mạnh mẽ và có độ động cao, trước đó tôi dùng ampli của Conrad Johnson nhưng khi chuyển sang VTL Deluxe 225 tôi đã rất phấn khích.

Quay trở lại với lịch sử VTL, từ năm 1986 đến 1988, chúng tôi tạo ra được những sản phẩm tốt và kinh doanh rất thành công nhưng cũng gặp phải những vấn đề giữa hai thương hiệu VTL và Manely (chuyên sản xuất các thiết bị cao cấp dành cho phòng thu). Cho nên đến năm 1993, David Manley quyết định rời công ty và tập trung phát triển những sản phẩm Manley còn Luke ở lại và duy trì hoạt động của VTL.

Kể từ đó chúng tôi bắt đầu cơ cấu lại VTL, tập trung phát triển sản phẩm và công nghệ mới, bên cạnh đó, không thể thiếu sự đầu tư vào hệ thống phân phối bán hàng, phát triển thương hiệu và mở rộng đến các thị trường mới. Ngoài ra, một vấn đề đáng quan tâm khác chính là chất lượng sản phẩm, trước đây VTL chưa quản lý tốt về mặt này, những linh kiện gần như được chọn ngẫu nhiên, dây chuyền sản xuất còn lỏng lẻo.... Chúng tôi bắt đầu phát triển hệ thống phần mềm quản lý sản xuất, phần mềm này giám sát chặt chẽ các công đoạn sản xuất một cách chi tiết và có hệ thống, mỗi sản phẩm đều có một danh sách quản lý riêng về linh kiện.

Những nỗ lực của chúng tôi đã có thành quả, vào năm 2002 một dòng sản phẩm VTL hoàn toàn mới đã chính thức xuất hiện, chúng tôi giới thiệu preamp tham chiếu TL7.5 và cả một gia đình sản phẩm mới với những thay đổi về thiết kế ngoài, thiết kế mạch bên trong, ứng dụng những công nghệ thông minh và đặc biệt là toàn bộ những sản phẩm mới được quản lý chất lượng theo một tiêu chuẩn khắt khe.

Stuff Vietnam: Bà có thể giới thiệu những điểm khác biệt chính yếu về mặt thiết kế và triết lý sản xuất giữa dòng VTL mới và các sản phẩm thuộc thế hệ trước?

Bà Bea Lam: Có một sự thay đổi khá lớn giữa sản phẩm VTL thế hệ mới so với dòng sản phẩm cũ. Đầu tiên là về việc nghiên cứu và phát triển sản phẩm. Trước đây chúng tôi chỉ có duy nhất một nhà thiết kế, ông ta làm tất cả mọi việc từ thiết kế nguồn, mạch khuếch đại.... Khi Luke và tôi tiếp quản VTL, tôi nhận ra ngay đây là điều đầu tiên mình cần thay đổi. Chúng tôi phát triển đội ngũ kỹ sư với mỗi người nắm giữ một phần nghiên cứu riêng, gồm có kỹ sư chuyên về mạch nguồn, kỹ sư chuyên nghiên cứu bóng đèn và các mạch liên quan, kỹ sư về thiết kế mạch PC board, kỹ sư phần mềm... Có thể nói từng công đoạn thiết kế đều là cả một ngành khoa học nghiên cứu độc lập.

Điểm khác biệt thứ hai rất quan trọng chính là những sản phẩm VTL mới được giám sát với một quy chuẩn chất lượng rất khắt khe. Những ngày đầu tiên đến với VTL tới không tìm thấy được bất kỳ một tài liệu quản lý qui trình sản xuất nào, họ đã quá bận rộn với những đơn hàng kéo dài. Nhưng tôi đã quyết định thiết lập lại tất cả các quy chuẩn về giám sát và quản lý chất lượng. Không chỉ kiểm tra chất lượng sản phẩm khi đã hoàn thiện, mà chúng tôi phát triển một hệ thống quản lý toàn diện từ các khâu tiếp nhận linh kiện, lắp ráp theo quy trình cho đến các bước kiểm ra kỹ thuật, kiểm tra chất lượng âm thanh và đóng gói xuất xưởng.

Điểm khác biệt thứ ba chính là chúng tôi tập trung hơn vào khách hàng. Tập trung chính vào khác hàng thể hiện qua việc chúng tôi lắng nghe những phản hồi trực tiếp của khách hàng, chọn lọc và đưa nó vào những ý tưởng phát triển sản phẩm. Ngoài ra, khách hàng sẽ được phục vụ một cách chuyên nghiệp hơn về dịch vụ hậu mãi, bảo trì. Nhờ thiết lập hệ thống quản lý chi tiết về quy trình sản xuất nên khi có sản phẩm lỗi chúng tôi có thể nhanh chóng tìm ra nguyên nhân. Một trong những điểm khác biệt nữa là việc chúng tôi đã thành lập cả một ban nghe thẩm định, ban này sẽ chịu trách nhiệm nghe thẩm định một cách chuyên sâu.

Cuối cùng, những thiết kế sản phẩm VTL được trang bị những công nghệ mới như các mạch lai hybrid, ứng dụng nguồn Mosfet và đặc biệt là ứng dụng những công nghệ cao như vi xử lý trong việc vận hành máy nhằm mang lại khách hàng khả năng thao tác trên sản phẩm một cách đơn giản nhất. Nếu như trước đây khi nhắc đến ampli đèn mọi người đều ngại việc phải bias bóng đèn, ngay cả việc thay bóng cũng không phải dễ và khó xác định tuổi thọ bóng thì giờ đây sản phẩm mới của VTL đã được trang bị mạch tự bias hay cao hơn là bạn có thể xác định tuổi thọ bóng, máy tự phát hiện và báo lỗi chính xác của từng bóng...

Stuff Vietnam: Qua rất nhiều bài báo viết về bà, tôi được biết vai trò của bà tại VTL là cực kỳ quan trọng, bà có thể cho biết rõ hơn công việc hiện tại của bà tại nhà máy VTL?

Bà BeaLam: Tại VTL tôi bị gán cho là người “tham việc” (cười)... Bởi tôi gần như tham gia vào quản lý tất cả mọi công đoạn trong quá trình sản xuất, quản lý nhân sự. Với nền tảng làm quản lý tại HP tôi học được rất nhiều điều từ việc quản lý con người cho đến quản lý dự án lớn. Công việc hiện tại của tôi là quản lý đội ngũ sản xuất, phòng vật tư, quản lý chất lượng. Trong khi đó, Luke lo việc marketing và bán hàng cũng như thường xuyên công tác đến các đại lý. Vai trò của tôi và ông ấy rất rõ ràng.

Ngoài ra, tôi cũng kiêm luôn phần hỗ trợ khách hàng, tôi nhận và trả lời email trong ngày. Một công việc mà tôi rất yêu thích nữa là nghe thẩm định, tôi nằm trong ban thẩm định chất âm của sản phẩm.

Stuff Vietnam: Bà có thể cho biết thêm đôi nét về các hệ thống nghe thẩm định tại phòng test của VTL?

Bà Bea Lam: Chúng tôi có hai phòng test đặt tại nhà máy và nhà riêng. Hệ thống tại nhà máy chúng tôi dùng loa Avalon Indra và nó rất hợp với ampli VTL. Tôi dùng đầu đĩa than của VPI, hầu hết khi thực hiện việc nghe thẩm định tôi đều dùng nguồn analog với đĩa than LP. Tại nhà riêng, chúng tôi dùng loa Wilson Max 2 và hiện tại chúng tôi còn trang bị thêm đôi Rockport Aquila. Hệ thống nguồn dùng thiết bị từ dCS và dây dẫn của Nordost.

PV: Xin cám ơn bà rất nhiều. Xin chúc bà ngày càng có nhiều đóng góp hơn nữa tại VTL.

Model                  Woofer Recommendation

ST-85                   6" and below, mini-monitor 

MB-125                8" (or 2x 6") and below, floor standing 

ST-150                 8" (or 2 x 6") and below, floor standing 

MB-185                10" (or 2 x 8") and below 

MB-45                  12" (or 2 x 10") and below 

S-400                   15" (or 2 x 12") and below 

Siegfried             18" (or 2 or more x 12") and below